南宋理宗年间。这是蒙古大军随时可能挥师南下，再启战端的岁月，而江南，是大宋百姓最后的避难之乡。
浙江嘉兴。住在破窑里的流浪儿杨过，目睹了一场血腥的灭门惨祸。前来制止一切的大侠郭靖夫妇来晚一步，却意外发现躲在旁边的杨过就是结拜兄弟杨康的遗腹子，于是将他带回桃花岛。可是，因为杨康在世时背叛自己的血脉种族，一心想做金国小王爷，还企图加害郭靖黄蓉，所以黄蓉决心只教杨过文才而不授武功，免得他日后如杨康一般为害天下。天性敏感的杨过，也自然就与这个大侠家庭离心离德。随后，他结识了曾在华山论剑中独步天下的西域枭雄欧阳锋，拜他做了义父，学得武功，还出其不意的击伤了一直羞辱自己的玩伴武修文，结果，一直希望他成为谦谦君子的郭靖，只能送他去全真教派的重阳宫学艺。
重阳宫戒律森严，杨过性情愈加偏激，竟然违反戒律，私入山后古墓，在那里遇见了孤单度日的古墓派传人小龙女。因为生父是杨康的缘故，全真教的师父赵志敬等人也不肯教授武功给杨过，杨过一怒反出师门，改投古墓派，小龙女为了保护他，毫不犹豫地对抗着整个重阳宫。年轻的掌门人甄志丙，避免了更深的对抗，也在自己心里埋下了对小龙女的爱恋。
小龙女以寒玉床修炼杨过内功，以天罗地网来修炼杨过身手，杨过武功日进。小龙女的师姐李莫愁挟嫌进犯，杨过小龙女联手抗敌，终生情愫。后来李莫愁下毒迷倒了小龙女，犯禁醉酒的全真掌门甄志丙利用这个机会，强暴了自己的心上人。小龙女失贞后迅速意识到那个人不是自己心底牵挂的杨过，绝望出走。
杨过为了寻找小龙女，也是第一次踏上江湖路，并与李莫愁的弃徒陆无双共患难，使她爱上了他。随后在华山绝顶的风雪中，杨过孤身一人见到了神志依旧混沌的义父欧阳锋，还有义父一生的对头，丐帮帮主洪七公。这二人一个北丐一个西毒，在华山比拼到生命衰竭，最后一刻终于将恩仇看成了云烟。这也让小小年纪的杨过，自觉看破了红尘沧桑，变得更加玩世不恭。
郭靖黄蓉召集天下英雄，会盟对抗蒙古大军，蒙古国师金轮法王率徒弟登门挑衅，群雄束手，真正打败法王的，却是在大会上刚刚重逢的杨过和小龙女。他们马上被奉为救星，郭靖还当众宣布将独生女郭芙许配杨过。杨过坦言自己要娶的是自己的师父小龙女，这种违反礼教伦常的表白，又激怒了天下豪杰，杨过小龙女从救星沦为罪人。赵志敬趁机翻出杨康的旧帐，逼杨过与亡父杨康决裂，杨过大怒，打伤赵志敬，从此遭到天下英雄的追杀，自己也与小龙女失散。
杨过在迷狂和孤愤中穿山越涧，意外受伤，被程英姑娘所救，程英的师父黄药师正是黄蓉的父亲。杨过唐突地要求亲吻程英的眼睛，因为那眼睛让他想起了小龙女，对杨过情苗暗茁的程英，在第一时间就明白了自己的相思何等无望。
杨过落入追踪而来的金轮法王之手，但是双方已经淡了敌意，一个将家国大义索性抛到脑后，另一个一心想的是延揽人才，辅助蒙古。在法王的引见下，杨过来到蒙古军营，见到了雄才大略的四王子忽必烈，这个未来欧亚两洲的统治者。忽必烈点破杨康的死与郭靖黄蓉深深相关，杨过信了，决心回襄阳去找郭靖夫妇报仇。
游戏风尘的老顽童周伯通在去襄阳的路上认识了杨过，辈分有别的两人兴之所至，险些结为兄弟。但是杨过得知周伯通已经在二十年前与郭靖结拜过，毅然打消了念头。
襄阳城里，小龙女为了找寻杨过，已经落在群雄手中，黄蓉甚至为她的单纯与痴情打动。杨过出现，成为众矢之的，周伯通大力为他撑腰，不许任何人伤害杨过兄弟，拉着郭靖三人痛饮。杨过想在酒后寻机刺杀郭靖，最后还是没有下手。结果一念之仁反而生出祸患，他被娇纵的郭芙姑娘砍断了一只手臂！
小龙女因为误解，在杨过之前离开了襄阳城。这一对苦命的师徒爱侣，重新失散在茫茫江湖路上。杨过心境颓唐，结果遇到通晓人性的神雕，开始练习前世剑魔留下的神奇武功。
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