东周伊始,王室衰微,大权旁落,诸侯国之间互相征伐,战争频发。齐桓公、晋文公、楚庄王、吴王阖闾、越王勾践相继称霸,史称“春秋五霸”。
战国早期,赵、魏、韩“三家分晋”,越灭吴国,后又为楚所灭,最终形成齐、楚、燕、韩、赵、魏、秦七雄争霸的局面。
战国末期,秦国后来居上,灭六国完成统一。但是秦始皇严刑峻法,残暴无道,人民不堪重负,陈胜、吴广揭竿而起,楚国大将项燕之孙项羽召吴中子弟八千人,渡江北伐,并起倒秦。