大清帝国1636年，皇太极改国号为大清并称帝。1644年，清军由明朝将领吴三桂引领入关，打败李自成的顺军，随后多尔衮迎顺治帝入关，并迁都北京，清朝从此取代明朝成为实质统治者。
历经康熙、雍正及乾隆三帝，因战乱而遭到严重破坏的经济文化逐步得到恢复和发展，这段历史被后人称为康乾盛世或康雍乾盛世，为中国历史上一盛世（黄 金时代）。但此后清朝渐渐积弱不振。鸦片战争后，列强纷纷以武力迫使清朝开港通商，并签订一系列不平等条约。太平天国起事严重打击了清朝国力，19世纪末 的义和团排外导致八国联军入侵，庚子赔款后清朝已无力再振。清朝在后期虽然尝试变法，但在极端守旧主义的反弹声浪下变法失败。
1911年辛亥革命爆发后，各省纷纷宣布独立。末代皇帝溥仪于
湘军是晚清时对湖南地方军队的称呼，或称湘勇。太平天国运动兴起后，清朝正规军无法抵御，不得不利用地方武装，湘军就是在这时发展起来的。
道 光二十七年（1847年），瑶民雷再浩以青莲教名义在湖南新宁崀山起义，江忠源组织团练镇压起义。咸丰元年（1851年），江忠源奉命赴钦差大臣赛尚阿广 西军营参与镇压太平天国，旋回乡募勇500赴桂，号楚勇，为家乡子弟兵之始。1852年，太平军进湘，湘乡罗泽南别立湘勇，保家卫国，为湘军之雏形。
1853年初正值朝廷寻求力量镇压太平天国，湖南湘乡人曾国藩丁忧在籍，经郭嵩焘力劝，抵长沙与湖南巡抚张亮基商办团练。他将湖南各地团练整合成湘军，形成了书生加山农独特的体制，成为镇压太平天国的主要军事力量。满清政府虽然对地方汉族武装不信任，但不得不倚重于湘军。
1854 年初编练陆军十三营六千五百人、水师十营五千人，加上兵勇、夫役工匠等，共一万七千人，人称湘勇或湘军，兵随将转，兵为将有，全军只服从曾国藩一人。撰写 《湘军志》的王闿运曾评论湘军：“湘军之可贵者，各有宗派，故上下相亲”；又说：“从湘军之制，则上下相维，将卒亲睦，各护其长，其将死，其军散，其将 存，其军完。”据罗尔纲《湘军人物表》统计，可考的156名湘军将领中，湘籍者多达130人，占83%。
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